Si dediqueu un segon a mirar per la finestra ara mateix, és molt probable que trobeu un pal de llum al fons. La majoria de la gent passa per davant d'ells cada dia sense pensar-hi un segon, però aquestes estructures són bàsicament els músculs silenciosos del nostre món modern. Són la columna vertebral principal de les nostres línies de distribució elèctrica aèria, i la seva feina és molt més complexa que quedar-se quiet. Han de suportar els braços creuats pesats, subjectar els aïllants i mantenir els cables d'alta-tensió molt per sobre dels nostres caps on estiguin segurs.
Quan els enginyers es posen a treballar en una xarxa elèctrica, tenen una llista de verificació molt específica per als pals que trien. En primer lloc, l'estructura necessita prou força mecànica bruta per mantenir-se dempeus quan arriba una tempesta massiva. Al mateix temps, el cost ha de tenir sentit, ja que es produeixen en grans quantitats i, idealment, el pal hauria de poder mantenir-se als elements durant dècades sense necessitat de substituir-lo.
Si no sou del sector, probablement tots semblen pilars bàsics, però en realitat són eines especialitzades fetes amb materials molt diferents segons l'entorn local i els nivells de tensió que han de portar. Normalment, els agrupem en tres categories principals en funció del que estan construïts, que són fusta, formigó armat i metall.
Pals de fusta
Pals de fusta
La fusta és el material original utilitzat per a les línies elèctriques, i ha existit des del començament del telègraf. En els primers dies de l'electrificació, els boscos proporcionaven un subministrament gairebé interminable d'arbres alts i rectes que eren naturalment flexibles. Aquesta flexibilitat és en realitat una de les seves millors característiques perquè un pal de fusta pot balancejar-se lleugerament durant una tempesta de vent en lloc de trencar-se com un pal trencadís. La majoria d'aquests pals es recullen d'arbres de coníferes com el pi o el cedre i després es tracten amb conservants químics de gran resistència-com la creosota per evitar que els insectes i la podridura destrueixin el nucli.
Dit això, realment no veieu molts pals de fusta nous instal·lats últimament per unes quantes raons molt pràctiques. D'una banda, el subministrament de fusta d'alta-qualitat i perfectament recta no és el que era abans, cosa que ha fet augmentar el preu fins a un punt en què no sempre té sentit financer. També hi ha la realitat que la fusta és un material orgànic, per la qual cosa es troba essencialment en una lluita constant contra el medi ambient. Fins i tot quan utilitzeu els millors tractaments químics disponibles, la humitat del sòl eventualment condueix a la podridura a la base i plagues com els tèrmits o els picot poden destruir un pal perfectament sòlid molt més ràpid del que podríeu pensar. A causa d'aquests maldecaps de manteniment, la fusta s'està convertint principalment en una cosa del passat, que es troba principalment en barris més antics o zones rurals remotes on les càrregues d'energia no són tan exigents. Encara funcionen bé per a una solució ràpida i de baix-cost, però poques vegades són la primera opció per a una xarxa moderna dissenyada per mantenir-se alta durant els propers cent anys.
Pals de formigó armat
Si passegeu per un barri modern dels suburbis o per un carrer concorregut de la ciutat, els pals que veus són gairebé segurs de formigó armat. Aquests s'han convertit en l'estàndard absolut per a la distribució d'energia moderna perquè ofereixen un punt mitjà fantàstic. Són molt més resistents que la fusta, però no són tan cares com les torres d'acer especialitzades.
La manera com es construeixen és realment genial des d'una perspectiva d'enginyeria. Els fabricants aboquen formigó-d'alta resistència en un motlle que ja conté una complexa gàbia de barres d'acer. Això us proporciona un producte acabat que utilitza les millors propietats d'ambdós materials. El formigó és excel·lent per manejar el gran pes cap avall de l'equip, mentre que el reforç d'acer proporciona la resistència a la tracció per evitar que el pal s'esquerdi quan el vent empeny contra els cables. A diferència de la fusta, el formigó no es podreix, no es pot incendiar i els insectes famolencs l'ignoren completament.
En una configuració típica per a aquests pals, abraç transversal rectangular d'acerestà cargolat a prop de la part superior per mantenir els aïllants al seu lloc. Aquest maquinari específic ha de ser increïblement resistent perquè suporta tota la tensió dels conductors. Com que aquests pals són extremadament pesats, requereixen una gran quantitat de múscul i maquinària pesada per instal·lar-los, però la compensació-val la pena. Una vegada que un pal de formigó està a terra, pot durar fàcilment durant cinquanta o seixanta anys amb gairebé zero manteniment. Aquesta naturalesa de "establir-lo i oblidar-lo" els converteix en l'opció més econòmica per a la majoria de les nostres xarxes elèctriques locals.
Braç transversal rectangular d'acer VICTORY
Pals metàl·lics
Després tenim els pals metàl·lics, que normalment es construeixen amb acer galvanitzat. Aquests no són els vostres pols quotidians de barri. Normalment els trobareu alts al llarg de les carreteres o travessant camps oberts, actuant com a torres de transmissió -resistents per a la xarxa elèctrica. Com que el metall és molt més fort que la fusta o el formigó, aquests pals es poden construir molt més alts i poden abastar distàncies molt més llargues entre cada estructura.
Tanmateix, els pals metàl·lics són una inversió seriosa. El material en si és car i no podeu fer un forat i deixar-los caure. La majoria de pals metàl·lics requereixen una base de formigó massiva i personalitzada-reforçada amb cargols d'ancoratge pesats. A continuació, el pal s'aixeca amb una grua i es cargola a aquesta base. Tot i que això els fa increïblement estables, l'alt cost de l'acer i la instal·lació-intensiva de mà d'obra fan que normalment es reserven per a línies d'alta-tensió de 35KV o superiors.
Sempre que es tracta d'aquests grans trams on els cables s'estenen per centenars de peus entre suports, realment necessiteu un braç transversal d'acer rectangular dissenyat específicament per gestionar aquest tipus d'estrès mecànic intens. Aquests components metàl·lics estan construïts per sobreviure a les pitjors condicions meteorològiques que puguis imaginar, com ara els vents de força d'huracà-i l'acumulació de gel intensa que trencaria fàcilment un pal de fusta o provocaria que un de formigó s'esfondrés. Tot i que requereixen una mica d'atenció-a llarg termini per mantenir a ratlla l'òxid al llarg de les dècades, la seva gran resistència mecànica els converteix en l'única opció lògica per a la columna vertebral de la transmissió d'energia a llarg-distància.
Elecció correcta per a la graella
Aleshores, per què fem servir tres tipus diferents en lloc de triar el més fort? Tot es redueix a les necessitats específiques del projecte. Si feu servir una línia de baixa tensió-a través d'un bosc on hi ha molta fusta i el pressupost és petit, un pal de fusta podria estar perfectament bé. Però si esteu construint una nova infraestructura de la ciutat que ha de ser segura i fiable per a les properes tres generacions, aneu amb formigó armat cada vegada. I per a les grans línies que mouen electricitat per tot el país, necessiteu la potència bruta de l'acer.
Cadascun d'aquests tres pols té el seu paper únic en la xarxa massiva i complexa que manté enceses les nostres llums. Un cop enteneu els materials i la dura enginyeria que hi ha, és fàcil veure que no són només "pals a terra", sinó que en realitat són una part altament evolucionada del món modern. Poden ser tranquils i estacionaris, però sense les forces específiques que la fusta, el formigó i el metall aporten a la taula, tota la nostra societat quedaria a les fosques.